Chuquicamata Subterránea: El despertar de un gigante minero de clase mundial hacia la modernidad

Juan Carlos Zevallos Roncagliolo
Juan Carlos Zevallos Roncagliolo
Juan Carlos Zevallos Roncagliolo

Por: Juan Carlos Zevallos Roncagliolo (Abogado especialista en Derecho Minero, Corporativo y Negociación)

Con fecha 14 de Agosto de 2019 el mundo fue testigo de la puesta en marcha de la nueva mina subterránea Chuquicamata. Nos referimos, a una de las operaciones mineras más ambiciosas de los últimos años, la misma que a la fecha es considerada única en su género. Decimos esto, porque se trata del proyecto de minería subterránea más grande, ambiciosa y titánica, una verdadera joya de ingeniería minera. El objetivo de este proyecto, fue el convertir una de las minas más grandes y antiguas de cobre de Chile en una fastuosa operación moderna y sustentable del mundo.

Vasta recordar, que este magno proyecto se llevó a cabo sobre la base de la otrora mina a tajo abierto Chuquicamata que ya no era rentable; Esto último, al entrar en fase de descenso de producción de mineral y aumento de costos de operación. Es de destacar, que esta nueva operación minera, que se sustenta en tecnología de punta, tiende a optimizar considerablemente los estándares ambientales, operativos y de seguridad. Uno de los aspectos más importantes que se puede resaltar de este portento minero, es que esta operación minera garantiza una vida útil cercana a los 40 años.

De acuerdo a los especialistas del sector minero, Chuquicamata era hasta hace poco la mayor operación minera a tajo abierto del mundo. Pero, ya venía siendo tiempo de modernizarla y adaptarla a las nuevas técnicas de extracción actual con el propósito de facilitar la explotación del yacimiento. Es en ese momento, que se pensó adaptarla como operación subterránea para facilitar la extracción de minerales al interior de la tierra con tecnología “Block Caving”, método que explicaremos en las siguientes líneas. Es así, que el inmenso potencial geológico de la mina y la opción de extender su vida útil fue el gran disparador que condujo a los directivos de este gigante mundial cuprífero a diseñar otro mecanismo más eficiente y óptimo de explotación del yacimiento.

Un dato valioso que consideramos crucial compartir, es que este proyecto considera como método de extracción la explotación minera por medio de macro bloques, con el proceso de extracción “Block Caving[1], en una mina subterránea que comprende cuatro niveles de producción; un túnel de acceso principal de 7,5 kilómetros; cinco rampas de inyección de aire limpio, y dos piques de extracción de aire, entre muchas otras obras. Sin duda alguna, este hecho minero de importancia mundial, resulta más significativo si tomamos en cuenta que la mina a tajo abierto más grande del mundo se convirtió en una operación bajo tierra con altos estándares de calidad operativa y de excelencia corporativa. De hecho, se trata de un proyecto inédito y muy audaz. Hasta la fecha, no se encuentran reportes de otro proyecto de estas especiales características.

Sin duda alguna, la mina Chuquicamata es una joya de ingeniería que permite pasar a una explotación de cobre sorprendente, literalmente, del cielo al centro de la tierra. Según se muestra en los datos históricos, esta mina viene operando durante más de 104 años razón por la cual su modernización y cambio tecnológico resultaban necesarios. En este punto, cabe resaltar que en Agosto del año 2019, Codelco inauguró este proyecto emblemático y titánico con mucho entusiasmo. De esta forma, creemos conveniente reproducir las palabras del actual Presidente de la nación sureña, Sebastián Piñera, quien al referirse a la expectativas de este proyecto manifiesta: “(…)Que, en pocas empresas han tenido que reinventarse como lo ha hecho Codelco. Este proyecto permitirá alargar en 40 años la vida útil de esta mina y requirió un esfuerzo gigantesco en diseño, creatividad, y en adaptarse con los nuevos tiempos». Este hecho sin precedentes, que concitó el interés de la comunidad minera mundial, por sus cualidades operativas y diseño de ingeniería sofisticado fue especialmente resaltado por las más altas autoridades de la firma minera estatal chilena.

En este punto, consideramos necesario reproducir lo señalado por el presidente del directorio de Codelco, Juan Benavides, quien enfatizó que con la puesta en marcha del proyecto se aseguraba: «Una transformación que maximizaría el valor económico de la empresa, así como su aporte al Estado en el largo plazo (…)». Es innegable, que con este paso trascendental, la competitiva minería chilena llegaba a brindar un salto exponencial dentro del concierto minero mundial, al lograr reposicionar a la gigente cuprífera Codelco entre las productoras de cobre más competitivas y rentables del mundo.

Lo fundamental de esta transformación operativa y tecnológica de la mina Chuquicamata (a tajo abierto) a una mina Subterránea, es que se pudo aprovechar un activo en operación con gran potencial para transformarlo en una mina sustentable, eficiente y con gran capacidad de producción bajo estándares modernos y mecanismos de última generación. Este suceso tan trascendental, representa un gran hito para el sector minero chileno, considerando la condición de otros yacimientos del país; Los mismos que se encuentran en operación desde hace muchos años atrás y que podrían requerir  modernizarse en algunos años para poder estar en condiciones de aprovechar al máximo su potencial minero y sus reservas.

Dentro de estos yacimientos antiguos, que iniciaron operación muchos años atrás, podemos identificar los siguientes: El Teniente, Potrerillos (en fase de cierre), El Salvador, Rio Blanco, Mantos Blancos, Sur Andes y Michilla. Ahora bien, y considerando la posición estratégica de Chile en el contexto minero mundial y el potencial geológico, creemos necesario añadir que hoy en día la nación sureña, a pesar de los sucesos acaecidos a finales del 2019 con motivo del estallido social, continúa siendo uno de los destinos más favorables y atractivos para desarrollar actividad minera por sus condiciones favorables a la inversión, su potencial geológico y su política minera. De este dato, dio cuenta el Instituto Fraser en su reciente informe sobre condiciones para el desarrollo de actividad minera en el mundo.

Es así, que en el último ranking elaborado por esta consultora Fraser, que evalúa el desempeño 2019, se da cuenta que Chile cayó 11 puestos, ubicándose en la posición 17 luego de haber estado en la casilla 6 del 2018. Desde luego, también es pertinente agregar que a nivel regional, Chile sigue manteniendo la primera posición en el ranking, seguido por la jurisdicción Argentina de San Juan (24 del mundo), la misma que desplazó al Perú, país que fue relegado a la tercera casilla en la región. Ahora bien, en este punto de la evaluación creemos fundamental añadir que existen grandes perpectivas de desarrollo minero en Chile que tanto las reservas, como la posición estratégica minera y la modernización de sus operaciones permitirán optimizar la minería en el país sureño.

En este escenario, el gran avance tecnológico y operativo mostrado por la gigante cuprífera Codelco con el desarrollo del coloso de Chuquicamata será el derrotero para las demás operaciones mineras en el país. En esta línea, no se debe de soslayar la enorme magnitud del trabajo detrás de esta obra faraónica. En ese derrotero, cabe reproducir las convenientes palabras del Ex Presidente Ejecutivo de Codelco, Nelson Pizarro, cuando se pronunció sobre la ingeniería del proyecto indicando lo siguiente: «Este proyecto se inició a mediados de los años 90 con la etapa de exploración, con casi 150 mil metros de sondajes. Implicó un ciclo de 18 años de inversiones desde la etapa de perfil que iniciamos en 2002 hasta el inicio de la producción, en 2019 (…).

Siguiendo este orden de ideas, es de destacar que este proyecto en operación incrementó casi 40% la productividad esperada. Se estima, que la operación minera pueda producir alrededor de 61 toneladas métricas finas (tmf) por persona en 2025, comparada con las 44 tmf/persona que actualmente tiene la División Chuquicamata. Otro aspecto positivo que debemos resaltar, es que este coloso minero, cuenta con reservas de casi 1.028 millones de toneladas de mineral de cobre (ley de 0,82%). Se ha proyectado que este coloso pueda producir alrededor de 320 mil toneladas de cobre fino anual hacia el 2026, una vez implemantadas todas las obras de ingeniería previstas. Otro elemento que debemos resaltar, es el hecho de que esta obra subterránea cuenta con tres niveles de profundidad; Esto último con un total de más de 898 metros desde el fondo del tajo actual y más de dos kilómetros desde la superficie.

Ovbiamente, el proceso de explotación subterránea, que actualmente se desarrolla en este portento de clase mundial, progresivamente irá permitiendo un nivel de producción más moderno, práctico, eficiente y sostenible; Toda vez que esta división ha proyectado reducir en 97% la emisión de material particulado (PM10). Al mismo tiempo, con todos los mecanismos de producción eficiente se viene aumentando el consumo hídrico y reduciendo anualmente el consumo de combustible diésel desde 75 mil metros cúbicos (m³) a una cifra entre 2, 000 y 15,000 m³. Un aspecto que queremos subrayar, es el hecho de que mientras se viene operando la nueva mina subterránea Chuquicamata a la par se fueron ejecutando las demás obras de ingeniería previstas en el proyecto para poder acercarse a lo inicialmente previsto y se logre acondicionar la infraestructura y obras de ingeniería.

Si bien es cierto, que este coloso minero inició sus operaciones en Abril del 2019, su inauguración formal se produjo en el mes de Agosto de 2019. Es así, que esta mina operó con normalidad desde Agosto del 2019 hasta 20 de Junio del 2020, fecha en la que paralizó actividades por la pandemia del Covid-19. Afortunadamente, en la quincena del mes de Agosto del año en curso se reanudaron las actividades. Sin duda alguna, en este punto, resulta pertinente destacar que a más de un año de la puesta en operación de la Mina Chuquicamata Subterránea, esta haya entregado resultados bastante positivos de producción. En el pasado año 2019, Chuquicamata aumento su producción en 65, 000 toneladas.

Recordemos que según los especialistas de la estatal Chilena, se tienen identificadas cerca de 4.000 millones de toneladas. En base a esto último, es que se considera que este yacimiento es más rentable de ser explotado bajo la modalidad subterránea. Aunque, debemos tener en cuenta que si bien es cierto Chuquicamata goza de ingentes reservas, también debemos ser conscientes que el proceso de incremento productivo de esta mina, al ser subterránea, es totalmente distinto al de un yacimiento a tajo abierto. Esto es así, debido a que la mina subterránea requiere un periodo muchísimo más largo de adaptación para alcanzar toda su capacidad de producción máxima.

En este orden de ideas, y a más de un año de haberse puesto en marcha este yacimiento minero, resulta pertinente especificar que el objetivo planteado por la alta dirección del gigante cuprífero chileno es ir incrementando su capacidad de producción hasta alcanzar las 140 mil toneladas diarias dentro de los siguientes siete años. Todo un reto para un mega proyecto faraónico que tomó casi 15 años en concretarse desde su primera ingeniería. Indudablemente, en esta carrera por lograr la subsistencia de Chuqui (como es llamado con cariño por los chilenos) se impuso la visión de futuro sobre el actual esquema tradicional.

 

Afortunadamente, y lo decimos con categoría y claridad meridiana, Codelco emprendió a tiempo un gran cambio audaz y decisivo que trascenderá las siguientes generaciones; Toda vez, que de haber continuado bajo su tradicional operación a tajo abierto, se hubiera marcado el fin de este gigante minero al dejar de ser rentable pasando a ser un gran pasivo para el fisco chileno. Pues bien, como hemos podido dar fe, atendiendo a lo expuesto a lo largo del presente trabajo, todo lo referente al portento minero de clase mundial Chuquicamata Subterránea es asombroso; Ya que cuenta con una gran inversión record de más de US$5,500, con una extensión de más de 898 km2 desde el fondo del tajo actual y más de un kilómetro desde la superficie; 142 km2 de túneles proyectados, modernos y sofisticados sistemas de ventilación colosales, considerados los más sorprendentes del mundo.

A la par, este portento minero cuenta con cinco rampas de inyección de aire limpio, dos piques de extracción de aire y un sistema de transporte por fajas que tiene una extensión total de 15 km. Asimismo, queremos resaltar que este gran mastodonte minero ha proyectado crear e incrementar gradualmente alrededor de 13,000 puestos de trabajo en la etapa de mayor apogeo de la ejecución del proyecto hacía el 2026. Es así, que durante la construcción del proyecto se generaron 3.767 empleos. Al mismo tiempo, se ha previsto generar un máximo de 4.837 empleos durante la etapa de operación. Con estas bondades descritas y los tremendos retos a futuro, es que Codelco quiere mantenerse más vigente y portentoso que nunca.

Quien diría que después de tantos años de operación, una grandiosa y revolucionaria transformación audaz le devolvería a Chuqui la grandeza y esplendor que generó el primer día que se puso en marcha la operación original. De acuerdo a lo expuesto, podemos decir, que era imposible que Codelco renuncie a la “joya de la corona” que le había brindado grandes motivos de orgullo a la nación sureña por más de cien años. Ahora, y estando en operación Chuqui subterránea, es evidente que en la nueva mina de Chuquicamata se seguirá operando en simultáneo el tajo abierto y la mina subterránea. Desde luego, que esta transición, hasta el cierre del tajo abierto, tomará alrededor de siete años para alcanzar su máxima capacidad productiva prevista de 140.000 toneladas por día, lo que significará una producción de 366,000 toneladas de cobre fino y más de 18,000 toneladas de molibdeno fino al año.

En este orden de ideas, es de destacar con respecto a las grandes ventajas arrojadas por este gigante minero que el abajo del tajo se ha podido cuantificar cerca de 1.700 millones de toneladas en reservas de mineral de cobre (con una ley de 0,7%) y de molibdeno (502 ppm), los mismos que representan más de 60% de lo explotado en los últimos 90 años de operación contínua de la mina. En este punto, y como era de esperar, la opción técnica y económica recomendaba que esta mina explote esas reservas bajo explotación subterránea.

Esta impresionante infraestructura minera, cuenta en el interior con un área de 15.000 m2, por cada nivel, los mismos que disponen de distintos ambientes tales como oficinas, salas de reuniones, salas de capacitación, policlínicos, casinos, talleres para mantenimiento, polvorines, sub-estaciones eléctricas, bodegas, bombas de petróleo, bombas de hormigón y sistemas de tratamiento de aguas servidas, sistemas de drenajes, área destinada al estacionamiento de buses y camionetas, áreas de refugio, ambientes con servicios higiénicos, entre otros.

En la superficie, esta mina cuenta con alrededor de 14.000 m2 para destinarlos a áreas de oficina, casino, sala multi-propósito, salas de control, casas de cambio, instalaciones de soporte, entre estas: estacionamientos, bodegas, talleres, policlínicos, polvorines, sub-estaciones eléctricas, tanques de almacenamiento de petróleo, estación de combustible, sistemas de tratamiento industrial de agua potable, planta de tratamiento de aguas servidas, entre otras. Finalmente, no queremos concluir el presente trabajo sin dejar de destinar nuestras palabras de admiración para con esta joya de ingeniería única en su género, para resaltar la firme voluntad del gigante minero mundial Codelco de emprenderla y de poner en alto relieve el gran aporte e inspiración que este magno proyecto aporta al sector minero mundial, al haber permitido que el ingenio y determinación puedan imponerse a los obstáculos técnicos y problemas del terreno. Maravillas arquitectónicas como la de Chuqui, nos permiten soñar con ver operaciones mineras cada vez más audaces, modernas, sustentables y de explotación eficiente que ponen la valla muy alta para aquellas operaciones mineras que al igual que Chuquicamata Subterránea deben de transformarse para tener mejores resultados económicos con procesos eficientes. Hechos sin precedentes como los que protagonizó Chuqui, no hacen más que atestiguar el gran despertar de este gigante minero de clase mundial que hoy en día brilla y asombra al mundo minero.

 

Bibliografía:

[1] El block caving, es un método de explotación minera de bajo costo que consiste en minar un cuerpo de mineral y luego permitirle colapsar bajo su propio peso, un proceso que abre el acceso a depósitos más profundos. En esta línea, se crea un corte en todo el tamaño del yacimiento que induce al mismo a fragmentarse naturalmente por la gravedad».

Codelco inaugura Chuquicamata: una de las minas más modernas del país. Gerencia de Comunicaciones y Asuntos Públicos.
https://www.codelco.com/codelco-inaugura-chuquicamata-subterranea-una-de-las-minas-mas-modernas/prontus_codelco/2019-08-14/100502.html

Chuquicamata subterránea explotará del orden del 5,000 Toneladas diarias este 2019. Minería Chilena.
https://tecnologiaminera.com/noticia/chuquicamata-subterranea-explotara-del-orden-de-5-mil-toneladas-diarias-este-2019-1566914292

Chuquicamata Subterránea: Gigante minero de 5,500 Millones de Dólares que estrena Chile hoy. Revista Energiminas – Minería y Energía. Fernández, Jean Pierre.
https://www.energiminas.com/chuquicamata-subterranea-gigante-minero-de-us5500-millones-que-estrena-chile-hoy/

Block Caving: El método de minería profunda del futuro. Fuente: Mining Techonology. Tecnología Minera.
https://tecnologiaminera.com/noticia/block-caving-el-metodo-de-mineria-profunda-del-futuro-1582554105

Codelco reiniciará operaciones suspendidas debido a Pandemia de Coronavirus. Instituto de Ingenieros de Minas del Perú (IIMP). Fuente : Gestión.
https://www.iimp.org.pe/actualidad-minera/codelco-reiniciara-operaciones-suspendidas-debido-a-pandemia-de-coronavirus

Producción de Chuquicamata aumento en 65, 000 toneladas en el 2019. Comunicaciones Sinsup. Sindicato de Supervisores Codelco Norte.
https://www.sinsup.cl/2020/04/20/produccion-de-chuquicamata-aumento-en-65-000-toneladas-en-el-2019/

El cambio profundo de Chuqui. Revista Nueva Minería y Energía. Tapia, Daniela .
https://www.nuevamineria.com/revista/el-cambio-profundo-de-chuqui/

 

Written by Miguel Ampudia Belling

Abogado por la UNMSM. Maestrando en Gerencia Pública por la Escuela de Posgrado - Universidad Continental. Miembro fundador del Grupo de Estudios de Derecho Mineroenergético – GEDEM. Director de Peruweek.pe.
(Contacto: +51 980326610 | peruweek@peruweek.pe)

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